Suite à une modification de la loi, les aliments génétiquement modifiés peuvent être développés commercialement en Angleterre depuis le 23 mars 2023.
La nouvelle loi ouvre également la voie au développement d'animaux de ferme génétiquement modifiés, mais un vote des députés est encore nécessaire avant que cela ne soit autorisé en Angleterre. Les gouvernements écossais, gallois et nord-irlandais n'ont pas autorisé l'utilisation commerciale du génie génétique.
L'édition de gènes dans les cultures vivrières est très controversée. Les partisans de cette technologie affirment qu'elle accélérera le développement de cultures plus durables, nécessaires en raison du changement climatique. Ses détracteurs estiment qu'elle pourrait entraîner un "désastre" pour notre production alimentaire et l'environnement.
L'édition de gènes permet aux chercheurs d'apporter des modifications génétiques précises à l'ADN d'une plante, par exemple en ajoutant un gène pour améliorer la croissance ou réduire la dépendance à l'égard des engrais. La même modification pourrait être apportée en croisant différentes variétés, mais cela prendrait beaucoup plus de temps. Les scientifiques peuvent désormais utiliser la technologie de sélection de précision mise au point en laboratoire et l'appliquer dans les champs.
La nouvelle loi autorise l'utilisation de l'édition de gènes et d'autres méthodes qui pourraient voir le jour à l'avenir, à condition que le résultat final soit une culture qui ne diffère pas d'une variété qui aurait pu être produite naturellement.
Le gouvernement écossais s'oppose depuis longtemps aux OGM et souhaite s'aligner sur l'UE, bien que sa position soit contestée par la NFU Scotland, qui estime qu'elle place les agriculteurs écossais dans une situation désavantageuse sur le plan de la concurrence.
Le gouvernement d'Irlande du Nord doit respecter le protocole conclu avec l'UE, qui l'oblige à se conformer aux règles relatives à la définition des cultures génétiquement modifiées en Europe, ce qui inclut les cultures génétiquement modifiées.
Cependant, certains sélectionneurs de plantes en Angleterre sont enthousiastes quant à l'utilisation de l'édition de gènes.
L'Institut national de botanique agricole, situé juste à côté de Cambridge, sélectionne de nouvelles variétés de cultures pour les agriculteurs britanniques depuis plus de 100 ans.
Ils croisent différentes variétés pour produire de nouvelles variétés qui poussent mieux et sont plus résistantes aux maladies. Le développement peut prendre de 10 à 15 ans. Le directeur du laboratoire, le professeur Mario Caccamo, a déclaré à BBC News qu'il souhaitait utiliser cette technologie pour développer de nouvelles variétés capables de pousser dans les conditions plus chaudes et plus sèches que le Royaume-Uni connaît de plus en plus régulièrement en raison du changement climatique.
"Si l'on considère la croissance de la population et l'augmentation de nos rendements par les méthodes traditionnelles, nous sommes à la traîne", a-t-il déclaré. "Les projections montrent que nous devons accélérer nos recherches sur l'amélioration des cultures, faute de quoi nous aurons du mal à nourrir le monde.
Le Royaume-Uni figure parmi les leaders mondiaux de la recherche en génétique végétale. Mais cette expertise n'a pas décollé en raison de l'interdiction effective du développement commercial de la technologie, affirment ses partisans. Ils espèrent que la modification de la loi attirera de nouveaux investissements, ce qui entraînera la création de nouvelles entreprises, de nouveaux emplois et de nouveaux produits alimentaires.
Bayer Crop Science a mis au point des cultures génétiquement modifiées destinées à être utilisées dans le monde entier et emploie plus de 30 000 personnes.
Au Royaume-Uni, elle emploie 90 personnes dans le domaine de la sélection végétale traditionnelle. L'entreprise n'est pas encore prête à annoncer de nouveaux plans d'investissement au Royaume-Uni, mais Lindy Blanchard, responsable du marketing de l'entreprise au Royaume-Uni, se félicite de la modification de la loi.
La nouvelle loi stipule également que les animaux génétiquement modifiés, tels que ces porcs résistants aux maladies mis au point en Écosse, peuvent être utilisés dans les exploitations agricoles britanniques. Mais cela nécessite encore un vote des députés à Westminster, une fois que le gouvernement s'est assuré que les animaux ne souffriront pas.
La carte du monde ci-dessous indique les pays où l'édition génétique des cultures vivrières est autorisée et ceux où elle est interdite (les pays en gris sont ceux pour lesquels aucune information n'est disponible).
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